Trailblazer: la nave que hará un mapa del agua lunar

Cuando la sonda espacial Lunar Trailblazer de la NASA comience a orbitar alrededor de la Luna el próximo año, ayudará a resolver ese misterio de dónde exactamente está el agua lunar.

La Lunar Trailblazer cartografiará el agua de la superficie lunar con un nivel de detalle sin precedentes para determinar su abundancia, su ubicación exacta, en qué forma está y cómo cambia con el tiempo.

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“Realizar mediciones de alta resolución del tipo y la cantidad de agua lunar nos ayudará a averiguar el ciclo hidrológico lunar, y proporcionará pistas sobre otras cuestiones, como por ejemplo cómo y cuándo obtuvo la Tierra su agua”, explica Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión Lunar Trailblazer en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) de Estados Unidos. “Pero conocer el inventario del agua lunar también es importante si queremos establecer una presencia humana sostenida en la Luna”.

Los futuros exploradores humanos podrían procesar el hielo lunar para obtener oxígeno respirable o incluso combustible.

Y también podrían realizar investigaciones científicas con ese hielo. Utilizando la información que recolecte la Lunar Trailblazer, debería resultar mucho más fácil determinar la procedencia del hielo lunar a partir de las muestras que sean extraídas en futuras misiones. Por ejemplo, la presencia de amoníaco en las muestras de hielo podría indicar que el agua procede de cometas; el azufre, por su parte, podría indicar que fue expulsado a la superficie desde el interior lunar cuando la Luna era joven y volcánicamente activa.

Averiguar si las moléculas de agua se mueven libremente por la superficie de la Luna o quedan encerradas en el interior de rocas también es de gran interés científico. Las moléculas de agua podrían desplazarse desde las “trampas frías” a otros lugares a lo largo del día lunar. La escarcha calentada por el Sol se sublima (pasa de hielo sólido a gas sin pasar por la fase líquida), lo que permite que las moléculas se desplacen como gas a otros lugares fríos, donde podrían formar nueva escarcha a medida que el día lunar deja paso a la noche. Saber cómo se desplaza el agua en la Luna también podría aportar nuevos conocimientos sobre los ciclos del agua en otros astros sin aire, como los asteroides.

Dos instrumentos científicos a bordo de la nave ayudarán a desvelar esos secretos: el espectrómetro infrarrojo HVM3 (High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper) y la cámara infrarroja multiespectral LTM (Lunar Thermal Mapper).

Desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el HVM3 detectará y cartografiará las huellas espectrales de la luz solar reflejada, delatadoras de la identidad de los minerales y de las distintas formas de agua en la superficie lunar. El espectrómetro puede servirse de la débil luz reflejada por las paredes de los cráteres para escrutar el suelo, incluso el de los cráteres que están permanentemente a la sombra.

La cámara LTM, construida por la Universidad de Oxford en el Reino Unido, cartografiará los minerales y las propiedades térmicas de los terrenos lunares observados.

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Los dos instrumentos revelarán detalladamente la abundancia, la ubicación y la forma del agua, al tiempo que rastrearán cómo cambia su distribución a lo largo del tiempo.

La Lunar Trailblazer pesa unos 200 kilogramos y mide 3,5 metros de extremo a extremo cuando sus paneles solares están completamente desplegados y sobrevolará la superficie de la Luna a una altitud de unos 100 kilómetros.

La construcción de la nave fue encargada, en buena parte, a la empresa Lockheed Martin Space. NCYT