El 10 de septiembre de 2024, una nave Dragon de la empresa SpaceX fue colocada en órbita a la Tierra mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX, en el marco de la misión espacial comercial Polaris Dawn. El cohete partió al espacio desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos.
La tripulación la forman el empresario Jared Isaacman, que ocupa el puesto de comandante de la misión; Scott Poteet, un militar retirado de la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF), que es el piloto de la nave; la ingeniera Sarah Gillis de SpaceX que ejerce de especialista de misión; y Anna Menon de SpaceX, que ejerce de especialista de misión y de oficial médico.
Isaacman ya voló al espacio previamente, como comandante de la misión espacial comercial Inspiration4 en 2021. Para el resto de tripulantes de la misión Polaris Dawn, esta es la primera vez que vuelan al espacio.
La misión, de 5 días de duración, está alcanzando objetivos muy ambiciosos. Para comenzar, se ha alejado de la Tierra hasta una distancia (unos 1.400 kilómetros) que ninguna nave tripulada había alcanzado desde las misiones del programa Apolo a la Luna. Esto también ha convertido a Sarah Gillis y Anna Menon en las mujeres que más lejos de la Tierra han viajado.
El plato fuerte de la misión ha sido sin duda el paseo espacial, el primero de tipo comercial en la historia de la astronáutica.
Los preparativos para dicha actividad extravehicular comenzaron muy poco después de que la nave partiera de la Tierra.
Los preparativos incluyeron una aclimatación respiratoria de dos días diseñada para acostumbrar lentamente a la tripulación a presiones más bajas mientras se aumentaban lentamente los niveles de oxígeno dentro de la cabina de la nave espacial. Una vez completado este proceso, que evitaría problemas de descompresión, la tripulación comenzó los preparativos para el paseo espacial, que incluían ponerse los trajes espaciales para actividad extravehicular, realizar comprobaciones para verificar la inexistencia de fugas de aire en los trajes y retirar el aire del interior de la cabina de la Dragon hasta dejarla al vacío, ya que la nave carece de esclusa que permita despresurizarla y luego presurizarla solo a ella mientras el resto de la nave permanece con aire en todo momento. Hay que despresurizar toda la nave para que puedan salir los astronautas y presurizarla cuando han regresado dentro.
A la hora escogida para el paseo espacial, la Dragon había modificado su órbita y esta se mantenía por debajo de los 800 kilómetros de altitud en su punto más elevado.
Al abrir la escotilla de la nave, la Polaris Dawn se ha convertido en la primera misión espacial en la que cuatro astronautas de una nave se han expuesto al vacío del espacio al mismo tiempo.
Durante los siguientes 20 minutos aproximadamente, Jared Isaacman y Sarah Gillis salieron cada uno del vehículo, completaron una serie de pruebas diseñadas para evaluar la movilidad del nuevo traje espacial y el funcionamiento de otros dispositivos y sistemas, antes de regresar a la cabina y cerrar la escotilla. Poteet y Menon supervisaron los sistemas de soporte vital durante toda la operación.
Una vez cerrada la escotilla, se volvió a presurizar la cabina de la tripulación, se confirmaron que los niveles de oxígeno y presión de la cabina eran los correctos, y la tripulación ya pudo sacarse los trajes espaciales de actividad extravehicular NCYT
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