El dolor es una experiencia compleja y polifacética, determinada por diversos factores que van más allá de la mera sensación física, como por ejemplo la mentalidad de cada persona y sus expectativas sobre el dolor. El efecto placebo, la tendencia a que los síntomas que experimenta una persona mejoren en respuesta a un tratamiento inactivo, es un ejemplo bien conocido de cómo las expectativas pueden alterar significativamente en la persona su percepción del dolor.
Se sospecha desde hace tiempo que la meditación mindfulness o de atención plena, que se utiliza desde hace siglos en diversas culturas para tratar el dolor, actúa provocando el efecto placebo. En un nuevo estudio, se ha buscado aclarar definitivamente esta duda mediante una observación detallada de la actividad del cerebro.
El estudio lo ha llevado a cabo un equipo integrado, entre otros, por Gabriel Riegner y Fadel Zeidan, especialistas en anestesiología de la Universidad de California en San Diego, Estados Unidos.
El estudio incluyó a 115 participantes, y constó de dos ensayos clínicos separados en los cuales los participantes, sanos, fueron distribuidos aleatoriamente en grupos para recibir alguna de cuatro intervenciones. Un grupo recibió una meditación mindfulness guiada. Otro, una meditación mindfulness simulada que solo consistía en respirar profundamente. Otro, una crema placebo (vaselina) que fue presentada a los participantes como una crema analgésica. En el cuarto grupo no se hizo ninguna intervención analgésica, real o simulada, sino simplemente la audición de un audiolibro.
Los investigadores aplicaron un estímulo térmico muy doloroso pero inocuo en la parte posterior de una pierna en cada persona y escanearon el cerebro de los participantes antes y después de las intervenciones.
En el estudio, se emplearon técnicas avanzadas de escaneo cerebral, basadas en inteligencia artificial, para comparar los efectos reductores del dolor de la meditación mindfulness, los de la crema placebo, los de la meditación mindfulness simulada y los de la audición del audiolibro.
Aunque la crema placebo y la meditación mindfulness simulada redujeron el dolor, los investigadores descubrieron que la meditación mindfulness verdadera fue significativamente más eficaz para reducir el dolor en comparación con la crema placebo, la meditación mindfulness simulada y la audición del audiolibro.
Los escaneos cerebrales muestran diferentes firmas neurales asociadas con la respuesta al dolor: la NAPS (izquierda) está asociada con la experiencia emocional del dolor, la SIIPS-1 (centro) está relacionada con nuestras expectativas del dolor y otros factores psicosociales, y la NPS (derecha) está asociada con la intensidad del dolor. Los autores del estudio han comprobado que la meditación mindfulness puede modular la NAPS y la NPS, pero no la SIIPS-1, a diferencia de lo que ocurre con los placebos. Esto demuestra que en el alivio del dolor basado en la meditación mindfulness intervienen partes del cerebro que no son las mismas en las que intervienen los placebos.
El análisis de los escaneos cerebrales ha revelado que la técnica de meditación mindfulness activa mecanismos cerebrales distintos para reducir el dolor en comparación con los que activa el efecto placebo. NCYT
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